Impossible de parler de la période des Royaumes Combattants (453-221av.J.C) sans parler de Sun Tzu et son Art de la guerre qui ont influencé, entre autres Mao Tse Tung et l'armée japonaise moderne. Dans son Art de la guerre, Sun Tzu (son existence et la paternité de l'ouvrage ne sont pas encore assurées) enseigne la meilleure façon de faire la guerre : comment diriger une armée, sur quel terrain se battre ou non, les qualités que doit posséder un général...mais plus important, il donne des informations précieuses sur la façon de faire la guerre des chinois à l'époque : une armée en campagne compte généralement 100 000 hommes et s'appuie principalement sur de nombreux archers et arbalétriers (l'occident ne connaîtra l'arbalète qu'au Moyen Age), ainsi qu'une infanterie lourde et une légère avec une force de cavalerie légère et rapide en soutien. (Sun Tzu parle même de chars cuirassés).
Une armée chinoise se divise en trois (comme plus tard les légions romaines), mais aussi en deux, c'est à dire qu'une partie de l'armée est conçue comme une force de choc ("Ch'i") (c'est à l'infanterie d'élite de tenir ce rôle), chargée d'effectuer un assaut frontal, tandis que l'autre partie constitue une force plus mobile ("Ch'i"), chargée d'attaquer les flancs et les arrières de l'armée adverse.
C'est à cette époque que les armées deviennent permanentes et commandées par des officiers de carrière (précédemment c'était le souverain ou un noble qui assurait le commandement), quelque soit leur naissance, seul leur mérite comptait.
L'attaque par le feu et l'attaque par l'eau étaient souvent utilisées.
Enfin, les armées chinoises de cette période disposaient d'un matériel de siège élaboré (cf. article sur les assyriens pour le détail).
Petit saut dans l'histoire, je me dois de rappeler que les chinois découvrirent la poudre vers 1050 ap.J.C, soit près de 500 ans avant l'occident.
Dans l'Antiquité et au Moyen Age, la Chine devance l'Europe de beaucoup, même si au XIXème siècle ses arcs, arbalètes, dragons en papier (pour effrayer l'ennemi) et ses navires en bois ne pourront tenir tête aux cuirassés européens, russes et japonais, ainsi qu'à leurs armes à feu ultra modernes...
